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    乾元帝颔首应了一声，继续说道：“林如海也算是一个清流名官，倘或因身染重疾而死在任上，真是太叫人可惜了。”

赖瑾有些摸不透乾元帝的意思，只好闭口不语。

乾元帝又道：“听说你想陪着林如海的女儿回扬州，顺道探望你父亲？”

赖瑾只得又应是，心中却越发惧怕乾元帝的无孔不入。想来这荣宁二府也定然有乾元帝的眼线罢。只不晓得会是哪个。不过荣宁二府的下人本就爱嚼口舌是非，也许是乾元帝在别处听到了也未可知。只是这速度也未免太快了些。

这厢赖瑾暗自想入非非，乾元帝开口说道：“朕拨两个医术好的御医给你带去扬州。瞧瞧林大人的病可否能治。倘或治得了，便是他的造化。倘或真的不行，朕也无能为力了。”

赖瑾闻言，立刻叩头谢恩道：“圣上仁慈，臣等感激莫名。”

乾元帝摆了摆手，示意赖瑾起身。又从桌案上拿出一封圣旨和一封密旨交到赖瑾的手上，沉声说道：“倘或林如海没死，你便将那圣旨当众交给林如海，将这封密旨毁掉。倘或林如海死了，你便将这封密旨交到你父亲手上。”

赖瑾心下震惊，面上不免露出两分惊诧来。只是口中依旧乖乖说道：“微臣遵旨。”

乾元帝点头说道：“你性子沉稳，思虑周密，这一点朕放心。此番前去扬州，朕依旧赐你个钦差印鉴。只是你记得，倘或林如海没死，你便是钦差。倘或林如海死了，你只是个借着年假去扬州探望父亲的晚辈。你明白吗？”

赖瑾心中略有迷惘，却乖乖点头说道：“微臣明白。”

乾元帝又道：“此番你下扬州，未必是一帆风顺。朕特意指派骠骑将军沈轩一路护送你到扬州。依旧是如先前一般，倘或林如海没死，沈将军也是钦差之一，倘或林如海死了，你们两个全都是晚辈去见长辈。”

赖瑾心中狐疑更深，口中却依旧应道：“微臣遵旨。”

乾元帝也不想给赖瑾解释，当下挥手说道：“你下去罢。”

赖瑾收好乾元帝交予他的圣旨、密旨与钦差印鉴，躬身告退。

回到家后不免碰见沈轩。两人到书房里嘀嘀咕咕说了一阵，依旧也说不出个所以然来。赖瑾只好将心中疑虑暂且放下，全心全意准备着南下事宜。

因赖瑜从小在京城长大，对于赖尚荣夫妇的印象十分单薄。此番得知赖瑾要下扬州，便也吵着闹着要跟过去。只是赖瑾私底下得了乾元帝的示意，明知道此番前去扬州恐怕波折重重，自然不肯带着赖瑜去涉险。只好百般安慰哄劝，签订了无数条不平等条约，赖瑜方才惺惺作罢。

这厢赖家众人虽不晓得赖瑾身负密旨，但知晓林如海上个月还没什么问题，这个月就突然身染重病，心中也忖度扬州的局势危险。当下嘱咐了赖瑾好些话，又特意寻了好多个手脚功夫扎实的仆从跟着赖瑾前去扬州。又见沈轩也带着不少亲兵跟在赖瑾身旁，心中不安方才稍稍减了。

这厢冯紫英等人也得知了林如海病重的消息。为了示好于林家，冯紫英特地请了他家的先生张友士随同赖瑾一起南下，次后得到圣上也派了两个御医随同赖瑾的消息，心中得意之情更胜。

这厢与赖瑾交好的众位友人得知赖瑾南下的消息，少不得要摆酒请宴给赖瑾践行。吃过三五回酒宴过后，贾母定下的动身日子就在眼前。

是日，赖瑾、沈轩并贾琏与林黛玉辞别了众人，带了御医随扈，登舟南下。一路舟车劳顿，人疲马乏，心中又有多少牵挂担忧自不必细说。且说这日终于到了扬州境内。众人弃舟登岸，早有林家人打发了轿子并拉行李的车辆久候。不光如此，赖瑾还在岸上瞧见了鲜衣怒马的薛蟠薛霸王。

两个好友多日未见，自然有好一番别情可叙。言谈之间，赖瑾不免问到了林如海的病情。

“文起兄这段时日一直在扬州林姑老爷身边，可晓得林姑老爷究竟是得了什么病，怎地如此凶煞？”

薛蟠闻言，摇头叹道：“别提了。晚上睡觉的时候还好好儿的，一早上起来竟然连地都下不了了。也找了好些大夫给看了，不论是杏林名医还是游方郎中，一个个支支吾吾的都说不出个所以然来。眼看着林姑老爷身子骨越发孱弱，都急死我了。”

薛蟠说着，气急的挥了挥马鞭。他从小父亲死得早，无人教养他。如今见了林如海和赖尚荣两人，虽然位高权重，但并没有看不起他。反而耐心说教，给他讲了好些道理。薛蟠只是性子骄纵，脾气蛮横，但绝不是个不知好歹的人。当日前来扬州襄助林大人和赖大人，虽然心中看在赖瑾的份儿上。可是这么多日子下来，两人是真心待他。薛蟠也早把两人看做了可亲可敬的长辈。如今林如海一病不起，薛蟠只能在边儿上眼看着干着急，却什么都做不了。心中别提有多憋屈了。

赖瑾向来知道薛蟠的真情实意，见此情况，少不得安慰道：“你不必担心，此番前来扬州，我得圣命带了两个医术高明的御医来。同时还带了冯大哥的先生张友士，这位先是也精通医道。这么多人共同出手，定能治好林姑老爷的病。”

薛蟠听了，一脸高兴的点点头。

一时众人到了林家宅院，只见正堂上熙熙攘攘坐了好些人。赖瑾心中狐疑，就听薛蟠满口不屑的说道：“这些都是林家的远房族人，大概是听到了林姑老爷不好的消息，都想着跑过来占便宜。当初还想闹腾到林姑老爷的床前，我们岂能容他们如此放肆。最后赖伯父以官威压着，我又大闹敲打他们好一顿，这才老实了。不过依旧每日等在这里，看看能捞到什么好处。”

薛蟠说着，往地上啐了一口，大声骂道：“还书香世家呢！瞧瞧这一副副嘴脸，还不赶着我们皇商之家。当初我父亲死了，我各位叔叔伯伯兄弟们也没像他们似的。”

薛蟠说着，赖瑾想到薛蟠那兄弟薛蝌，果然也是个品格端方之人。不免点了点头。

林家远方族人们被薛蟠大声喝骂一番，脸上红一阵青一阵的。刚要起身辩驳，薛蟠眼珠子一瞪，吓得那儒生模样的青年又坐下了。

薛蟠不屑的哼了一声，带着众人前往后面探视林如海。

彼时林黛玉已经直接进了内院儿林如海的卧房，正扑在他的床榻上呜咽不止，口中不断说着“女儿不孝，不能侍奉床前”等语。赖尚荣坐在外面客厅上不言不语。赖瑾上前，立刻躬身见礼道：“见过父亲。”

赖尚荣抬眼一看，真的是自己的儿子赖瑾，心下狂喜，立刻拉过赖瑾问道：“你怎地也来了？”

“如今朝中放了年假，我也没有别的事情。又想着与父亲多年未见，更是想念。便借此机会也南下扬州，一来护送林