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    妾面貌惭陋，恐惊圣驾，就不出来奉迎了。"

顺治心中不悦，然而今日前来原是有事相求，不便相强，只得在外间坐了，款款说明来意。平湖听了，越发心如秋水，寂冷萧条——等了几年才等到他驾临，却原来是为了别的妃子。

然而这是皇上的亲口所托，她可以推辞他的邀请，却不能拒绝他的请求，这便是平湖心底里最深沉矛盾的爱情。她只有应承他："臣妾不过会些雕虫小技，岂敢妄称"医术"二字，只怕有负皇上所托。且太后吩咐臣妾不可在宫中随意走动，若皇贵妃不嫌敝处简陋，只好有劳芳驾。"

顺治隔着珠帘听她娇声低语，虽然谦逊，倒并不推辞，十分喜悦，又闻到一股熟悉的幽香透帘而出，更觉别有情致。想到这许多年来将她冷落在此，忽感歉然，问道："前些日子我去建福花园，看见桃花都落尽了，听花儿匠说你今年一次都没去过，虽说是养息，每天从早到晚只管呆在屋子里也没好处，起得了身，还是出门走走的好。若是嫌一个人闷得慌，我叫皇贵妃给你做伴儿。"

平湖不置可否，却道："圣上驾临，臣妾无可侍奉，不如弹奏一曲，以谢诳驾之罪吧。"顺治意出望外，大喜道："久不闻爱妃雅韵，固所愿也，不敢请耳。"

侍女奉上香茶花糕来，顺治品茗尝糕，忽觉此情此景好不熟悉。未及想得清楚，忽听"铮琮"一声，琴声已起，虽近在咫尺，而如远隔天涯，声高韵雅，绕梁穿户，令闻者顿有今夕何昔，身在何处之感。顺治吃着茶，又听了这曲子，忽然心中一动，终于想起这熟悉的感觉从何而来，不禁道："朕幼时曾有一位忘年交，也为朕弹过这曲。自从这位故交仙逝，朕只当此曲已成绝响，孰料爱妃竟然怀此绝技，何以从前没听你弹过？"

平湖默然不答，半晌，方微微喘息道："臣妾倦不可支，请皇上恕罪，不如改日再来吧。"

嫔妃拒绝见驾已是罕事，及至皇上亲临，还要隔帘相陪更非寻常，如今索性撵皇上走，这简直与欺君无异了。景仁宫婢女此时已经全部换过一新，还从未领教过佟妃这种"大逆不道"的行径，闻言都大惊失色，一齐跪在地上，却不知该如何说话，只是低着头不敢抬起。

顺治虽觉平湖比前益发任性了，却不忍责备，倒是很听话地站起身来，笑道："正是劳你废神，好好歇着吧，明儿我叫皇贵妃来与你说话儿。"遂起驾回宫。众婢女叩头跪送，直等着圣驾走远了，犹瘫软在地，无力起身。

次日廷议，众大臣上疏，尽皆同意吴三桂进兵之请。顺治遂下旨，由户部拨给云南十七年八分兵饷银三百三十万两，复命学士麻勒吉、侍郎石图等前往云南与平西王面商机宜。吴应熊主动请缨，不予恩准。

吴应熊想起去年在云南，父亲曾经说过朝廷早有疑己之心，如今看来，竟不是空xue来风。这次户部提意撤兵，想来便是为了牵制平西王兵力，不愿他长期霸居一方，羽翼长成。而吴三桂执意进军，群臣又一致附和，皇上虽然权衡利弊准其请奏，却必然更加猜忌，不许自己南下父子会合，便可窥一斑。至于昨天在养心殿说什么太后与皇贵妃之争，既便真有其事，也不过是借辞虚幌，其真正的用意，还是在试探自己父子是否故作不同政见来矫饰机心，另有谋图。从此往后，自己在上朝对答之际倒要加倍小心了。

退了朝，吴应熊即赶往二哥处报讯。虽然二哥南下未归，院中却留下一个老仆人打扫，眼神既差，耳朵且背，便在他耳边打雷也只是翻翻眼睛，再没一言半语回复，究竟是不是哑的也不知道。吴应熊也不理他，顾自进了房，从书案上取下一樽梅花瓶，在耳边微摇一摇，竟有声响，忙斜倾着一倒，果然从瓶中掉出一封信来。

这半年来，他一直用这种方法与南方保持联络，不过，总是他去的信多，明红颜回的信少，自是由于南北音讯不通之故。今儿竟有收获，可谓意外之喜。展开信来，红颜清秀的小楷蝴蝶般扑入眼帘，便像有生命的一样，更为意外的是，红颜说自从罢战以来，滇边安静，民生渐复，且听说户部有撤兵之议，估计短期内不会有战事，所以已经决定近日返京，并相约在崇祯陵见面。

吴应熊看到明红颜要回来的消息，起初一阵狂喜，然而接着便意识到：红颜打算回京，是因为不知道父亲吴三桂有"三患二难疏"。而自己刚刚写给红颜的信里，正是要告诉她清军即将进兵云南一事。如果红颜知道了这件事，必定会打消返京的念头，留在云南永历帝身边准备应战。那样，自己就不能与她相见了。那么，自己还要不要通知她最新的变故呢？

他已经六年不见明红颜了。如今她终于要回到京城，并主动约他见面，倘若失去机会，又不知何时才能再见。然而如果用隐瞒消息的方式来博得见面机会，岂非对红颜不忠？他已经对她隐瞒了自己的身份，隐瞒已婚的事实，难道还要隐瞒战局吗？更何况，那进兵云南的军队还是由父亲吴三桂带领的呢。

吴应熊一叹再叹，到底还是从怀中掏出早已写好的信来，闭上眼睛，塞进了梅花樽里。如此，也就亲手断送了与红颜见面的机会。

这日早膳过后，董鄂妃带着几个婢女，捧着礼盒往景仁宫拜访。平湖亲自在门外迎接了，延入内室，诊脉观色，董鄂千恩万谢了，忽然叹道："我并不是怕死，可是心中有太多的事放不下，不能一时就死。有时候想想真划不来，人生不满百，常怀千岁忧，可是一旦大归，那些心事又同自己有什么相关呢？人生在世，时时事事都惦记着安身立命，倘若心愿不了，便至死不能瞑目。然而一口气不来，却又向何处安身立命？那些心愿，岂不都成了梦话？"

平湖怦然心动。她不知道董鄂这番话是不是故意冲自己说的，然而她无疑说出了自己的心事。一口气不来，向何处安身立命？她与她，都是生死不能由己的人，她们的身上，都有着太重的包袱，太多的心愿，至死不能消歇。她忽然有些明白顺治对董鄂妃的迷恋了。

当下平湖并不置可否，只命侍女传笔墨，亲自开了一张方子，又指定一日三餐饮食，叮嘱道："除此之外，绝不可再用别食他药，亦不许随意加餐，按方用药，依时进膳，如此，不消两月，必可望好。"

董鄂妃谢了辞去，从此依方用药，果然不到半月，脸上已见光润，比前更觉娇艳。顺治大喜，后宫中连日欢宴，彩袖辉煌，笙歌弥漫，又打赏了景仁宫许多礼品，命吴良辅带人送去。过了片刻，仍旧捧回来，说是佟妃自谓奉旨试药乃是份内中事，无功受禄，愧不敢当。