第一章 家族的使命

    周祈书没有想到，她明明在宫廷选秀的最后一关被撂了牌子，却仍然中选，封为婕妤。

    父亲周传捷在接过册封诏书的时候，激动得双手微微颤抖，伏地磕头不起，竟至哽咽失声、泪如雨下。

    一家人千恩万谢地送走了传旨的宫人，父亲将女儿带到书房，一进门就向她跪下了。

    周祈书大惊，赶紧伸手相扶：“爹爹你别这样，叫我怎么受的起？”

    周父满面悲怆：“祈书，深宫之中千难万险，你生性纯良，那里并不是你该去的地方。只是如今形势所逼，你哥哥他已经。。。唉，我周氏一族的身家性命都系在你的身上，也只好委屈你了。”

    周祈书扶起父亲，目中泪已流下，又听他提起大哥，心里更是如同刀割，咬牙说道：“爹爹不用说了，我都明白。”

    周父默默望着女儿，愣了许久，闭目长叹道：“登高跌重，盛极反衰，我周家怎会落到了这步田地？”

    周祈书心疼地看向父亲，他不过四十上下的人，头发却已大半花白，这几年的哀伤、焦虑、夜不能眠，将他折磨得比实际年龄看起来至少老了十岁。

    她努力笑了笑，想说几句安慰的话，心中酸楚却不知该从何说起。

    是啊，他们周氏也曾四世三公，也曾厚沐圣恩，本是贤雅书香之族、诗礼簪缨之家。父亲当年才二十三岁就中了二甲第四名，因政务能力出众，短短十年间就自从六品侍御史一路提拔为正二品参政知事，位列副相。而大哥人才翩翩、聪颖绝世，更是在弱冠之年就高中状元。父子俩风头之盛，一时朝中无人望其项背。以至于太后在为亲生长女荣庆公主挑选夫婿时，未经如何考量就选中了大哥。

    公主出嫁那天晚上，送亲的队伍如流水般络绎不绝，火树银花映红了整个汴梁城的夜空，城里城外的人倾巢而出，争相一睹盛况。周府门前红毯铺地、鼓乐齐鸣，一派喜庆而荣耀，正是烈火又烹油、锦上还添花的好光景。

    然而，这就算到了顶。

    一年后，大哥调任离京，荣庆公主因夫妻情深执意相随，却在秋后突发急症，猝然离世。她的遗体在护送回京后，虽经多名太医验明确系病症，太后依然震怒不已，下令将周家父子隔离收押，等待治罪。

    周祈书记得，大哥在被带走的前一刻，对她说了一番话：“二妹，大哥不会再回来了。太后所生的次女康乐公主嫁给林家，只因怀疑驸马和侍女有染，太后就将公主接回另嫁，而林家父子都被罢官抄家，废为庶人。何况这次是这么大的事，太后岂能放过我？”

    大哥说这个话时，脸色苍白，目光却无惧色，他只是仰头望着如水洗过般湛碧的天空，淡淡笑道：“好天色，可惜不能常见了。我若随公主而去，倒无遗憾，只是绝不能连累了父母弟妹。”

    她听着这个话，心里又惊又怕，扑上前紧紧拉住大哥的衣袖，不想让他离去，却被押解的军士一把推开。

    几天后，大哥在狱中挥剑自尽，留下一纸文采斐然、情辞恳切的万言谢罪书，据说太后虽恼恨于他，但看了也不禁潸然泪下。而父亲，毕竟是两朝旧臣，既然大哥已为公主偿命，又有皇上亲自求情，太后也不便再说什么。

    父亲归来的那一天正是立冬，气温骤降。他目光呆滞，痴痴地在大门前站了很久很久，任由巷子里席卷而来的狂风吹乱须发，却似乎根本没有力气迈进这道家门。

    从那一天起，父亲就老了。

    周祈书知道，大哥死了，而太后恨意犹在，几年来对父亲甚至所有周氏族人的打压、排挤从未停止。她是周家的次女，为了父亲的平安，为了两个弟弟的前程，只有入宫陪伴圣驾，或许事情才有一线转机。

    所以，别无选择，她非入宫不可。

    她正在十六岁的如花年纪，丽质天然，饱学诗书，在京城的闺秀之中是颇有名气的美人加才女，引得多家王孙公子登门求聘。但父亲统统拒绝了，甚至不惜因此得罪了亲自为儿子提亲的多年同僚陈太傅。

    而她自己，也是愿意入宫的。嫁与才郎、做人正室当然好，但周家需要她，父亲和弟弟们需要她。从大哥去世的那年起，她就学习宫廷礼仪，修养言行举止，为进宫做准备，期待有一天成为家人的屏障。

    周父在女儿的一再阻止下，依然坚持向这位即将离开家门的婕妤娘子磕了头，连声诉说对不住她。

    周祈书眼中闪着泪光，却淡淡笑道：“女儿进宫之事已成定局，这是皇恩浩荡，爹爹又何愧之有？我去了之后，自当恪守本分，安于天命，料想不至于有何闪失。我的性子爹爹是知道的，从不主动寻衅，也不冒进涉险，又有什么好担心的呢？”

    周父叹道：“为父知道，你是个稳重孩子。也许别人还好相处，只是在太后心中，与我周家如同血海深仇，又怎能不为你担心？”

    周祈书笑了笑：“太后是长辈，行事总要顾着些脸面。我若无过错，她也不好太为难我吧？”

    “不然，太后这个人可是不太讲道理的。”周父皱紧了眉头：“你可知道，太后本不是先帝的正宫，对于当今皇上而言，她既非生母，又非养母，却依然坐上了太后之位。这份厉害，岂是常人可及？”

    周祈书有些吃惊：“女儿并不知道，这倒奇了。”

    周父沉默半晌，说了一句：“有些事也该告诉你了。”

    接着转身走进内室，出来时手上便多了一个锦囊。他把锦囊交给女儿：“你打开看看吧。”

    周祈书好奇地打开锦囊，取出一张已略略有些泛黄的纸笺，细细一看心里就跳了起来，不觉惊呼出声：“这是。。。”

    周父截断了她的话：“此物就是你的护身符，你带在身边务必妥善保存。”他目光闪动看着女儿：“但此事关系重大，切记，非到关键时刻绝不可向人透露。若是轻举妄动，只怕反祸及自身。”

    周祈书眼中的神色突然变得很尖锐：“女儿明白”，她咬了咬牙，一字字说道：“这个护身符是大哥拿命换来的，我当然会好好利用它。”